설악산 단풍은 9월 27일 대청봉 정상 근처에서부터 시작, 10월 17일을 전후해 절정을 이룰 전망이다. 이에 따라 한계령·마등령·대승령·공룡릉 일원은 9월 27일에서 10월 5일, 천불동·수렴동·십이선녀탕계곡은 10월 11일에서 20일 사이에 절정을 이루고 10월 21일부터 30일 사이에 비선대를 비롯해 주전골·장수대 등의 골바닥이나 산자락 끄트머리까지 내려올 것으로 예상되고 있다. 물론 그 날의 단풍 상황을 가장 잘 파악하고 있는 각 대피소에 전화로 문의하는 게 가장 정확하다.

 단풍철이면 설악산은 탐방객들로 몸살을 앓는다. 대청봉 최단 등로인 오색 기점 코스와 내외설악 대부분의 코스가 모이는 천불동계곡은 특히 혼잡하다.

오색코스는 일출을 기대하는 이에서부터 당일 산행을 위해 서둘러 산행하는 이들이 많아 특히 새벽에 붐빈다. 오전 11시~오후 2시가 비교적 한가한 시간대다. 대청봉 등하산로로 많이 이용되는 천불동계곡은 노폭이 좁은 철계단이나 철다리 구간이 많아 정체현상을 빚곤 한다. 가능하면 천불동계곡 길은 오전에 산행을 마치도록 한다. 일찍 출발해 대청 하산길에서 단풍을 맛볼 수 있도록 일정을 짠다. 오전 시간대에 희운각을 내려서면 비교적 덜 혼잡스런 상태에서 천불동계곡의 단풍을 만끽할 수 있을 것이다. 중청대피소는 9월 초에 이미 10월 20일 경까지의 예약이 모두 끝났으므로 포기한다.

설악동 소공원은 등산로뿐 아니라 가벼운 탐승로도 많아 설악산 일원에서 탐방객이 가장 많이 몰리는 곳으로, 단풍 피크 때는 소공원 주차장까지 진입로를 들어서는 데도 만만치 않다. 특히 척산 삼거리~소공원 구간은 차량 혼잡으로 5분 거리가 몇 시간으로 늘어나기도 한다. 설악산 관리사무소는 단풍철에 B지구 관리사무소 앞에서 소공원까지 셔틀버스를 운영하고 있다. 따라서 B지구 B2 주차장에 세워놓고 셔틀버스를 이용하도록 한다. 운행시간은 06:30~22:00, 요금 750원.